近见故宫博物院藏苏绣《柳燕图》照片，精彩之极，此乃被俞樾称为“神针”的沈寿女士的杰作。沈寿原名雪芝，字雪君，号雪官，别号天香阁主人，1874年生于江苏吴县阖门海宏坊。父亲沈椿，曾任浙江盐官，酷爱文物，富有收藏，后来开了个古董铺。雪芝自幼受到家庭良好的艺术熏陶。
生活“苏绣之乡”的雪芝，七岁弄针，八岁学绣，由于天资聪颖，好钻研，进步极快。起初她绣花草虫鱼，后来以家中收藏之名画作蓝本，绣制艺术性较高的作品。十六七岁时，便成了苏州有名的刺绣能手。
雪芝二十岁结婚。丈夫余觉，出身书香世家，能书能画�；楹�，夫妇俩一个以笔代针，一个以针代笔，画绣相辅，相得益彰。1899年，余觉到上海任教，雪芝同去。其间，雪芝的绣品通过出售和赠友，受到社会的赞誉，故宫博物院藏的苏绣《柳燕图》，就是她这一时期的代表作之一。
光绪三十年(1904年)十月，慈禧70寿辰，清廷谕令各地贡寿礼，余觉听从友人建议，决定绣寿屏进献。他们从古书中选出《八仙上寿》图和《无量寿佛》图作为蓝本，很快勾勒上稿。雪芝在这组作品中倾注了很多心血，从用针到配色，她都反复斟酌研究，经过三个月时间，终于绣成了一堂八幅的《八仙上寿》图，以及另外三幅《无量寿佛》图。余觉辗转托人，呈献清宫。慈禧见后，大加赞赏，称为绝世神品。除授予沈雪芝四等商助外，还亲笔书写了“�！�、“寿”两字，分送余觉夫妇。从此，沈雪芝更名“沈寿”。
不久，清朝农工商部设女子绣工科，专门培养刺绣人才，由沈寿任总教习，学生多为吃皇粮的贵族子女。1904年11月，农工商部派余觉夫妇去日本考察，学习外国美术教育经验，前后三个月。沈寿在传统绣艺的基础上，参照日本的美术表现手法，制作绣品，余觉融合西画用外光来表现物体明暗的手法，共同创造了具有独特风格的“仿真绣”。在其所著《雪宫绣谱》中谈到：“既悟绣以像物，物自有真，当仿真”。这样的绣品，使画面富有立体感，再现了在千世界的真实风貌，开创了苏绣的新纪元。
1906年沈寿运用仿真绣法，以铅笔作稿本，绣制了《意大利皇帝像》和《意大利皇后像》。这两幅作品1911年送往意大利万国博览会展出时，以其逼真的形象，精妙的绣艺，轰动了意大利朝野，获得了博览会的“世界最高荣誉奖”。展出后，清政府将这两幅绣像送给了意大利皇帝和皇后，意国政府回赠一枚最高级的“圣母利宝星”。1912年11月，意驻华公使又转达了意帝和意后对沈寿的谢意，并赠给她一块贴有皇家徽号的嵌钻石金表。这两幅绣像在1915年美国旧金山的“巴拿马——太平洋万国博览会”上，还获得第一金质大奖，赢得了更为广泛的声誉。
沈寿精心绣制的另一幅杰作《耶稣像》，用一百余种丝线绣成面部，表情逼真，绣工精细，在1915年美国旧金山的万国博览会上荣获一等奖，当时价值一万三千美元。清末著名实业家张謇将这幅佳品视为国宝，派人送往江苏南通博物院�？上д饧淦吩�1938年日帝侵华时不幸散失，成为一件憾事。
1911年辛亥革命后，女子绣工科停办。沈寿和余觉便到天津，开设了“自立女工传习所”。1914年，张謇在南通创办女工传习所时，沈寿应聘任所长兼教习，余觉任南通平民工场经理。所内设速成班、普通班、美术班和研究班。速成班主要学绣枕套、台布、服饰之类的实用品，普通班绣花卉、人物、飞禽走兽之类，美术班则学习比较高级的艺术绣，美术班毕业的优秀生再进入研究班。
在教学中，沈寿主张“外师造化”。绣花卉时，她摘一朵鲜花插在棚架上，要学生一面看一面绣。绣人物，她则要求学生把人的眼睛绣活，绣出人的精神来。她在南通“授绣8年，勤诲无倦”(张謇语)，不幸积劳成疾。张謇“惧其艺之不传”，便在延请名医为其治病期间，征得她的同意，亲自动手记录整理她的刺绣艺术经验，历经数月，写成《雪宫绣谱》一书。
1921年6月18日，沈寿病殁于南通，终年48岁。根据她生前愿望，张謇将她安葬于南通马鞍山墓地。墓门石额上镌刻着张謇的楷书“世界美术家吴县沈女士之墓阙”，墓后立碑，碑阳镌刻有张謇撰写的《世界美术家吴县沈女士灵表》。
(1990年)
