这份文件形成于1973年，全长702页。1972年的“水门”事件后，时任中情局局长的詹姆斯•施莱辛格(James R. Schlesinger)发现，闯入水门大厦的5名男子中，有两人是已退休的中情局资深官员，并且在这起事件中得到了来自中情局内部的支持。于是，施莱辛格下令在中情局内部进行自查，收集所有超过中情局权限的非法活动，并记录在案，称之为“传家宝”文件。此后三十余年来，许多团体依据美国的《信息自由法》(Freedom of Information Act)，不断要求解密这份文件，但中情局只公布了经过严格审查后的寥寥几十页内容，对其他部分一直讳莫如深。
新近解密的文件显示，在20世纪60、70年代期间，中情局对美国国内的反战组织展开严密监控，以期发现它们是否获得了“来自共产主义国家”的资助，这些行动是按照白宫的命令直接实施的。譬如在1967年，美国总统林登•B•约翰逊(Lyndon B. Johnson)确信美国国内的反战运动受到“共产主义政府”的控制和资助，于是授意时任中情局局长的理查德•赫尔姆斯(Richard Helms)“制造”一些证据出来。赫尔姆斯提醒约翰逊说，中情局对美国公民进行间谍活动是非法的，但后者却不为所动。后来，赫尔姆斯在中情局内部专门设立了一个特别行动小组，以落实总统的“旨意”。该小组共锁定了多达30万个对象(包括公民个人和组织)，并且汇编了7200名美国公民的详细资料，与全美国的警察机构合作进行监控。为了打入反战组织，一些中情局特工不得不留起当年时髦的长发，尽管这令他们感到极不自在。这批特工的抱怨声也记录在“传家宝”文件中。
有批评人士指出，中情局此时公布这样的绝密文件，只不过是为了转移人们目前对其“虐囚”、“黑狱”等丑闻的注意力，并非真心要约束自己的行为。对此，中情局局长迈克尔•V•海登(Michael V. Hayden)表示，：“我们公开这些档案就是想让我们的特工知道什么事是合法的，什么事是不合法的，譬如暗杀、绑架就是不合法的�！倍杂谥星榫窒衷诿媪俚闹种种冈�，海登认为，他们现在做的是“合法”的。
